自閉症的原因

1. 自閉症的神經心理學基礎

分析自閉症患者魏氏智力測驗的資料并與其它診斷的兒童比較，發現自閉症患者在語文測驗之記憶分測驗得分不比其它診斷者差甚至更高，可是在理解分測驗，自閉症兒童就比其它兒童差很多。就大部分自閉症患者而言，其操作智商常高于語文智商。其它測驗也發現，大多數自閉症兒童的視覺學習優于聽覺學習。例如有些自閉症患者還不會叫爸爸媽媽卻會認字，會背課文，但卻不知道課文的意思，這表示視覺記憶很好，可是理解力差。然而也有部分自閉症兒童的聽覺很敏感，對旋律的學習很強，聽覺學習優于視覺學習。筆者的資料顯示，視覺學習優于聽覺學習的比較多，約占85%。視覺學習快的孩子用視覺的方式教效果較佳。世界著名的TEACCH結構教學法就是強材以視覺方式呈現的實用教學方法。

以神經心理病理學的角度探讨自閉症的核心或原發缺陷，有三個主要的假說。「心理理論（theory of mind）」是指了解個人及他人的心理狀态，也就是了解自己及他人的意圖、信念、假裝、希望等心理狀态。患自閉症的兒童很難通過「錯誤信念」測驗，很難理解别人的及自己的心理理論，因此心智理論缺陷是廣受注意與研究的假設，此一假設可以用來解釋自閉症患者的溝通障礙和社會互動人際障礙，但難以解釋同一性及反複的行爲。「執行功能（executivefunction）」是指計畫行動、沖動控制、抑制反應等功能。自閉症患者的仿說、反複性的思考和動作、缺少計畫、難以抑制不适當的反應等，都符合執行功能缺陷的假說，但隻能間接解釋自閉症的社交及溝通障礙。第三個假說是「中心聚合缺陷（central coherence deficit）的假說」。這項假說主要是針對自閉症患的智能不均衡，常有數字、繪圖、記憶、視覺空間等的智能的火花而提出的。這個假說是指自閉症患者，當信息的來源過多枝節時，無法将這些整合到較高層次來理解，而将注意力放在枝節上，以至于不能掌握整體或情境線索。過于注意自閉症次要特征的解釋，是此假說的弱點。綜合而言，三種假說都無法圓滿的解釋所有自閉症的症狀，可能要将這些理論整合，尋求更合适或更基礎的理論，來解釋自閉症。

2. 自閉症的神經解剖學基礎
到底腦子的哪一個部位出了差錯才會造成自閉症呢？這一直是病因學探讨的主題。然而一直到1980年代才有自閉症患者死亡後大腦解剖的病理報告。這個病例解剖并沒有發現神經系統的某個部位缺少或多了一塊，而病人的小腦蚓部神經細胞的數目卻比正常人少。在1985和1986另有三篇報告報導了類似的結果。
病人死亡之後才能解剖研究腦部的結構，這種機會是可遇不可求的，這項限制因使用計算機斷層掃描（CT）和磁振掃描(MRI)而大爲改善。可是由于自閉症患者不容易合作接受檢查，再加上自閉症患者不多，因此這類報告個案數較少。MRI檢查結果有的報告小腦體積較小，有的報告大腦的某些部位有萎縮的現象。直到1995年2月，日本的幾位學者有系統的收集了102位自閉症患者和112位正常人比較其頭部MRI，結果發現自閉症組的小腦蚓部第六、七小葉比正常人組的小腦體積來得小，他們也發現自閉症組的腦幹和正常組比較起來也有一些問題。更重要的是這一群研究者了十幾個兒童，他們在周歲前發現有發展遲緩并接受MRI定期，到三歲時醫生确定這些病人患有自閉症，MRI發現這十幾個兒童在還沒診斷出自閉症之前他們的腦體積就比較小了。
然而小腦的體積較小和自閉症有什麽關系呢？小腦的體積比較小可以用來解釋一部份自閉症的兒童在知覺運動上比較特殊的現象，也可以用來解釋部分注意力的問題，可是這些現象能夠解釋自閉症兒童很特殊的語言溝通、人際互動以及認知缺陷嗎？譬如自閉症的孩子不理人、仿說、記憶力優于抽象理解能力和小腦有什麽關系呢？何況有一些小腦症的患者，并沒有出現自閉症的現象，因此小腦和自閉症之間的關系還需要很多的研究來厘清。文獻上，并不是所有的自閉症報告都顯示與小腦有關，有些顯示橋腦異常，也有些報告大腦額葉、「海馬」或「胼胝體」的異常。因此自閉症患者的腦到底出了什麽問題，還在繼續研究。筆者認爲自閉症不是單純的一種病，可能有數個亞群，其腦部病變也不隻一種，而是有好幾種可能性，有的發生在小腦、有的發生在大腦、有的在橋腦，但是他們可能有一個共同表現的機制，而呈現共同的自閉症症狀，但這個「機制」是什麽？有待繼續研究。

3. 自閉症的遺傳學基礎
    常有父母問：生了一個自閉症的孩子之後，生下一個也是自閉症孩子的機率有多少？
在讨論這個問題時，自閉症患者智商的高低很重要，如果智商是較低的，其同胞也是自閉症的機率約五十分之一；如果是高功能的自閉症患者，其機率降到百分之一。這項資料暗示自閉症和智能不足關系密切，要讨論自閉症的遺傳要先控制智能不足的因素。

X染色體脆弱症是X染色體長臂遠程有一段不易染色容易斷裂。X染色體脆弱症的病人，雖然有描述他們是合作、愉快、情緒和行爲都正常的，但有更多描述他們是過動、不專心、避開視線接觸、常同行爲、自我傷害及攻擊，尤其是過動和不專心，80%以上的此症男性患者都有此現象。由于出現溝通障礙和避開視線接觸、常同行爲等自閉症特征，部份X染色體脆弱症的病人遂被診斷爲自閉症。但自閉症有較嚴格之診斷條件，且各報告之診斷條件不完全相同，因而要統計到底X染色體脆弱症男性患者有多少呈現自閉症時，很難将已有之報告予以綜合比較。根據Bregman等人的綜合統計，六個研究532位男性X染色體脆弱症病患，122位(23%)呈現自閉症。該文亦統計十個研究594位自閉症病人，50人(8.4%)呈現X染色體脆弱症。但後續報告，自閉症與X染色體脆弱症的關系反而不如智能不足與X染色體脆弱症的關系。
    除了上述X染色體之外，學者不斷報告自閉症患者的形形染色體異常。綜合而言，除了第12、14和20對染色體之外，其餘共19對及X、Y染色體都曾被報告出現在自閉症患者身上，其中以15、X、7、10、16和17染色體較被注意。
由于自閉症患者之同胞亦爲自閉症之出現率爲一般人口之75~150倍，及同卵患自閉症之一緻率爲60~90%，而異卵患自閉症之一緻率僅0~10%，以此計算其遺傳率達91~93%。這些資料均顯示自閉症和遺傳有密切的關系。現有數據顯示自閉症并不符合單基因遺傳的特征，故自閉症是多基因遺傳的可能性較大。英國的研究者大規模收集自閉症患者及其一、二、三等親的行爲特征，發現自閉症在一等親之出現率較高，在二、三等親之出現率迅速大幅下降，據其資料推估，自閉症的基因少則2個，多則可達10個，最可能是3個基因。歐美有數個中心聯合研究自閉症的基因，曾報告自閉症的基因在第7染色體，但接着又被推翻。在投入大量人力經費的跨國合作之下，加上人類基因圖譜初現，在未來幾年必然會有重大突破，然而即使找到基因，仍有更多後續研究要闡明基因－蛋白質－腦結構－腦功能－行爲之關系。然而大部分的家庭隻有一個自閉症患者，這顯示自閉症是基因突變而來的占絕大多數，因此，從發現自閉症基因到自閉症的治療和預防，仍是一條漫長的研究之路。