用細胞救命：美興心髒和大腦再生技術研發熱

        由于幹細胞等生物技術不斷取得進展，很多科學家認爲，既然低等動物蝾螈能再生其腿、尾部、上下颚、腸和脊髓，人類也應能夠再生出這些器官。很多研究人員和患者相信，幹細胞是提供器官再生的一種有效途徑。所以，現在美國有很多人要求政府放寬對胚胎幹細胞研究的種種限制。據提前出版的《商業周刊》報道，器官再生研究工作目前集中于生命的“孿生”發動機：大腦和心髒。心髒病每年使70萬美國人死亡，是美國人緻死的主要原因。每年還另有20萬美國人死于中風、早老性癡呆症、震顫麻痹症和其他腦部疾病。這些疾病使美國每年耗費4000億美元，其中至少有150億美元花在購買根本治不了這些疾病的藥物上。因此，盡管美國對胚胎幹細胞的研究仍有争議，但生物技術公司正在采用一些争議不多的物質，以期找到有前景的再生治療技術。例如，一些公司已經着手研究從肌肉或骨髓中抽取細胞，然後将其植入患者體内進行器官修複的方法；而另外一些公司則在對多種蛋白質進行探索，從而有可能利用人體固有的再生能力。種種迹象顯示，器官再生已經不再是白日做夢。

　　其實早在兩年前，哈佛大學科學家就曾發現了一個驚人現象：斑馬魚能再生其心髒。實驗中，他們切掉了每條魚20%%的心髒細胞，然後觀察到，在切口周圍心髒細胞逐漸增多，開始産生更新的肌肉。不久，這種魚有了新的心髒，其機能與它出生時的心髒一樣好。他們下一步的任務是識别出能描繪這種自動修複過程的所有基因和蛋白質。

　　一些生物技術公司也在探索修複衰竭心髒的其他方法。哈佛大學斑馬魚實驗室附近的生物制藥公司（Genzyme），是世界第一大生物技術公司，年銷售額爲17億美元，也是再生醫學的先驅之一。Genzyme目前正在進行一種實驗，從一些發作過心髒病的患者身上切下幾塊大腿組織，對這種稱爲“成肌細胞”的肌肉細胞進行培養，并将其注入患者心髒受損區。由于這些細胞不是幹細胞，故不能長成大塊組織。但該公司的科學家相信，這些細胞能防止心髒壁逐漸變薄，這是一種心髒病發作後的後遺症，而這種後遺症又不可避免地導緻充血性心力衰竭。在法國進行的早期實驗中，有10名患者心髒的泵吸效率改善了，平均幅度爲35%%。但成肌細胞實驗目前還不準備用于心髒監護病房，因爲有些受試患者存在不正規心跳等問題。專家們認爲，成肌細胞實驗僅僅是向真正再生技術邁出的第一步。

　　有科學家認爲，幹細胞有可能爲修複損壞的人體器官提供豐富的原材料；也有人認爲，骨髓可能是再生器官的良好發條。美國匹茨堡大學再生醫學研究所的科學家目前正在将骨髓幹細胞用于心髒衰竭患者的治療實驗，使原已喪失工作能力的人，能夠重新參與工作。位于舊金山的Geron生物技術公司去年11月宣布，該公司正試驗一種産品，可幫助因脊髓受損而部分癱瘓的老鼠重新行走，使其4條腿恢複部分功能。Amgen生物技術公司現正試驗一種稱爲GDNF的分子，它可刺激神經的生長。在一次會議上，該公司展示了一段錄像資料：一名患有帕金森病的患者，在其腦部被注入GDNF分子後，能擺脫輪椅在屋内行走。雅培制藥廠（Abbott）也正在研發一種新藥，它可以促進受損的腦細胞自行修複。