免疫系統與艾滋病毒較量

        人或生物體的免疫系統能不能有效地識别并攻擊艾滋病病毒（HIV）是控制和治療艾滋病關鍵所在。直到今天，研究人員仍然對免疫系統是如何識别HIV并對其攻擊的機理困惑不解。研究早就發現，人體免疫系統中的細胞毒T淋巴細胞（CTL）能夠殺死被HIV感染的細胞，并且能限制新的HIV的産生。但是CTL控制HIV感染的效力遠遠不及HIV感染健康細胞的速度，因此不能阻止感染的快速發展和惡化。研究發現，在感染早期，猴子免疫系統可産生一種稱爲Tat的特别殺傷細胞。

        但這種Tat蛋白很快會發生變異，這樣HIV就能躲過生物體内免疫系統的識别，從而對機體形成長期的感染。這也讓研究人員産生了研制疫苗的另一種思路，如果能研制一種強烈誘發Tat特别殺傷細胞活性的疫苗，将可能有效地防禦艾滋病。

        對HIV無法控制的另一個問題是，在艾滋病的早期和晚期，CTL是否都能對HIV産生的蛋白肽鏈（如Tat蛋白）起反應和識别，尤其是在艾滋病的進展期和無法控制的晚期。研究表明，在艾滋病的早期急性感染期，HIV躲進人體的細胞内并産生一些蛋白，包括可以被CTL識别的标志性蛋白Tat和被稱爲Gga和Env的蛋白質，後兩者都是逆轉錄酶。

        現在初步認爲，在HIV感染早期，生物體内的免疫系統較爲強大，因而對HIV和艾滋病的控制較爲有效。故此推論，在急性發作期，CTL對HIV的反應是較爲敏感和強烈的。對恒河猴的觀察表明，在受到病毒感染的三到四周内，猴體内的特别殺傷細胞的數量達到高峰，并能夠識别Gag或Tat蛋白的氨基酸序列。在八周後，研究人員對蛋白質排序，發現已經沒有最初的病毒株存在，病毒已經從早期的病毒株進化了，并且能夠躲避CTL的識别。

        雖然Tat和Gag蛋白都是受到艾滋病病毒感染後的細胞所産生的，但前者是作爲依附在受感染細胞的表面的一種标志，而後者則是逆轉錄酶。研究發現，艾滋病病毒上的Tat肽鏈具有既保持自己，又在不損害自己功能的地方發生突變的功能，從而使特别殺傷細胞無從識别艾滋病病毒。

        這些發現對研制艾滋病疫苗是有啓發的：首先是不能局限于人體内的細胞毒T淋巴細胞（CTL）對單個Tat肽的反應，而是應看重CTL抗禦艾滋病病毒的全面功能。其次，CTL對艾滋病病毒的各個部分的反應靈敏度和控制力或殺傷力是不同的，應當确定CTL究竟是對艾滋病病毒産生的Tat蛋白還是其他的蛋白質Gag和Env更有識别力和殺傷力。

        更爲關鍵的是，要弄清楚艾滋病病毒的Tat肽是如何突變的，是在蛋白質肽鏈上的什麽部分發生變化的，且艾滋病病毒的DNA是如何爲Tat蛋白編碼的。