中國瘋牛病研究取得突破進展

        北美最大的科學協會———美國化學會在華盛頓召開第220屆年會。會上，來自中國南開大學的年輕科學家楊池明博士提出的一項最新研究成果引起轟動，歐美各大媒體以最快的速度發表了這條消息。路透社和英國著名的科學雜志《新科學家》在8月26日特别介紹了楊池明的觀點。

　　通過化學方法和計算機模拟相結合，楊池明博士的研究發現，瘋牛病的緻病朊蛋白序列和老年性癡呆症(也稱阿爾茨海(左黑右每)病)中的BETA—蛋白序列有化學性質方面的驚人類似性。也就是說，這兩種神經退化疾病的發病機制具有類似性。同時，楊池明的發現在某種程度上推翻了因提出瘋牛病和相關疾病“朊病毒蛋白錯折疊”理論而獲得1997年諾貝爾醫學獎的美國科學家普魯西納教授的“錯折疊”觀點，并且首次從理論上提出蛋白病毒不需要核酸的化學基礎。

　　這個發現的意義在于：困擾歐美國家上百年，讓全世界科學家束手無策的瘋牛病和老年癡呆症有了被遏制和治愈的可能。

　　過去一百多年來，瘋牛病和老年癡呆症一直是發病機制不明的絕症。目前，僅在北美就有近300萬老年性癡呆症患者，而且沒有有效的治療藥物。在我國，老年性癡呆症患者的數量也不斷上升。瘋牛病近兩年在歐洲的爆發，已經到了讓歐洲人談牛色變的地步，幾十萬上百萬的病牛被宰殺，人類被感染發病的患者人數尚不能确定。在此前幾十年的研究中，病毒學家與生物物理學家對瘋牛病的發病機理争論不休，但他們的觀點都無法令人信服。稍具科學知識的人都知道，我們身處的這個世界一切變化過程無非兩種：物理過程或化學過程，二者必居其一。病毒學家與生物物理學家的研究雖然有分歧，但有一點是一緻的，即都是在物理變化過程的基礎上尋找病毒的成因。

　　1999年春天，楊池明在美國提出了“瘋牛病中的神經化學”的新學科概念，這是一個從未有人涉足的領域。在無人喝彩甚至生物學術界壓力重重的景況下，楊池明埋頭于有關研究。回國後，他在科技部、中科院和南開大學的支持下，成立了神經化學研究室。楊池明認爲，瘋牛病的成因可能與氧氣的化學反應有關。将一百年來對瘋牛病的研究資料和數據進行化學方法和計算機模拟的論證結果不僅支持了楊池明的猜想，也說明神經退化疾病的研究需要從20多年來單一的生物物理手段轉向化學生物學研究，從而也顯示出他提出的“神經化學”概念不僅正确，而且具有一定的前瞻性。

　　楊池明将他的發現進行了更深入的研究，并在今年8月發表了他的觀點。路透社醫學部評論說：此研究結果可能爲開發有效治療藥物提供了契機。

　　目前，楊池明博士和他的實驗室正在以化學方法設計預防、治療瘋牛病及老年性癡呆症的藥物。楊博士表示：實驗物的制成可能需要3—5年或更長的時間。目前已有美國和台灣地區的财團向他表示了投資的意向。

　　有意思的是，楊池明的研究成果在美國引起轟動之後，國外很多地方馬上成立了從事神經化學課題研究的公司。而南開大學目前仍然是亞洲惟一擁有神經化學課題組的大學和研究機構。